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为构建跨平台生态圈 苹果或放弃英特尔芯片

2015-02-12

    苹果在个人电脑处理器上或许会有重大的改变:放弃英特尔x86架构处理器,转而使用自家设计的ARM架构处理器。最近,多家长期关注苹果的科技媒体和知名分析师均透露,苹果已经在调整ARM构架芯片,使它能尽快在苹果电脑上运行,特别是Macbook。

    这一改变意味着苹果将要摆脱的不仅仅是Intel,还要摆脱电脑处理器核心地位的x86构架。

  如果此事成真,这将会是苹果在处理器上的第三次重大改变。最初,苹果个人电脑采用的是摩托罗拉微处理器68000系列,后来转向了基于IBM的 PowerPC架构芯片,但随着这一架构逐渐被边缘化,苹果不得不转向主流的由英特尔主导的x86架构处理器。

  2005年,乔布斯宣布苹果电脑全面采用英特尔处理器。当时,这一消息震惊业界,因为那时的英特尔芯片和微软Windows操作系统已构建了垄断个人电脑产业的“Wintel”联盟,苹果的“介入”在一定程度上削弱了微软的力量。

  苹果此举,一方面是看到了PowerPC架构正在边缘化,另一方面也是迫于研发实力有限,无法单靠自身实力设计出性能强劲的电脑处理器。

  而这几年,苹果在自有ARM芯片研发上投入了大量时间和费用,并且这些投入逐渐看到了成果。2012年,苹果首次推出了采用自家设计的ARM处理器A6和 A6x,不过只是用在iPhone 和iPad上。如今,苹果很有可能将A系列芯片推广到个人电脑,彻底放弃对英特尔芯片的依赖。

  然而,时至今日,苹果电脑采用英特尔芯片已近十年时间,两者的结合越来越稳定、成熟,苹果电脑的市场份额和利润也在平稳中上升。既然如此,苹果为何还要如此大费周章地摆脱英特尔?

  最大的原因之一是苹果想统一处理器架构,构建一个无缝的跨平台闭环生态系统。

  iOS8 和Yosemite的发布,预示着苹果的生态圈正逐步走向闭环,其中Handoff是苹果“融合”的重要功能之一。目前,Handoff支持信息、电话、邮件、通讯录、提醒事项、地图、Safari等跨平台服务,并且,苹果已经向开发者提供了API接口,开发者可以基于苹果多平台开发融合性的应用。

  但受多个平台处理器架构不同的影响,目前的Handoff仅仅在一些小功能上实现了跨平台服务,开发者要开发不同架构下的应用难度很大。苹果如果统一了处理器构架平台,所有产品都运行ARM芯片,则可以更容易地把iOS上的创新应用移植到电脑上,而开发者也只需要开发一个app,便能在苹果的多种设备上运行。因此,苹果想打造这个跨平台闭环生态圈,统一处理器构架平台是一个很有效的方式。

  另外,英特尔正遭遇芯片制程工艺技术瓶颈,迟迟未推出新处理器,影响了苹果电脑产品的升级计划。同时,英特尔芯片虽然性能表现良好,但一直比较贵。苹果从英特尔购买芯片,要支付包含在x86处理器当中的知识产权费用,也就是“Intel tax”。此外,还需向英特尔支付生产制造费用,这样才能够从英特尔获得真正的优质芯片。由于苹果已拥有ARM架构授权,因此采用自主设计的ARM架构芯片成本要低很多。

  并且,ARM芯片性能已经足够强大,可以支持电脑甚至是服务器产品,ARM架构处理器进军电脑市场将是趋势。这几年,ARM芯片几乎垄断了移动终端市场,随后,ARM公司趁胜追击,开始进军PC甚至是服务器市场。据了解,高通和AMD 已计划在今年推出ARM架构的服务器芯片。有数据预测,到2019年,全球数据中心服务器会有四分之一采用ARM芯片。苹果电脑采用ARM架构芯片也是大势所趋。

  从移动端向桌面端,ARM掀起了跨平台融合的趋势,再加上英特尔芯片遭遇技术瓶颈、价格昂贵等问题,使得苹果电脑采用自主设计的ARM芯片成为了可能。

  如果苹果彻底放弃英特尔x86处理器,势必会对英特尔造成巨大影响。也许是意识到这种危机,日前,英特尔高管也予以回应,“英特尔的电脑处理器在行业内遥遥领先,如果苹果放弃英特尔芯片,苹果电脑的性能将会倒退”,对苹果的这一举措进行了“警告”。

  众所周知,苹果是一家喜欢掌控全局的公司,目前唯一不能控制的是个人电脑的处理器,英特尔的“警告”能否让苹果回心转意还不好说。毕竟,现在ARM架构处理器的崛起,给了苹果一个很大的机会,在未来,它将可以利用ARM平台快速打造一个无缝的跨平台闭环生态圈。

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