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以后没有x86手机 x86落后ARM的原因探究

2016-05-20

  早前,笔者指英特尔将会显著缩减在移动 SoC (手机用的系统整合单芯片)领域的投入,接下来的一段时间里不会再看到 Intel 移动平台新的 SoC 产品。但在传媒广泛报道后,英特尔的新任高层,Venkata “Murthy” Renduchintala,出言表示:

  “我们没有退出移动市场,反而是在拓展它的定义,使其成为与超过 500 亿设备相互关联的代名词。”

  顺道一提,他离开高通后所担任的新职务很不好译,那叫做:“客户端与物联网事业及系统架构组总裁”(President, Client and Internet of Things Businesses and Systems Architecture Group),对,这不像是个主理移动设备职务的职衔。

  “我听你的,我不会反对我最优秀的员工。”

  英特尔的命运,就在乔布斯说出上面的一句时扭转。

  在 iPhone 和 iPad 初推出之时,一直有传言指苹果将采用英特尔的 x86 芯片作为处理器,而英特尔的 Moorestown 亦据说是冲着当 iPhone 的处理来来设计的。然而,乔布斯打算为第一代 iPad 配上英特尔的芯片之际,当时还是苹果员工、被视为 iPod 之父的 Tony Fadell,指 ARM 远比 x86 更简单、更省电,并很激动的以辞职作威胁,阻止乔布斯采用 x86。

  最终,英特尔与 iOS 擦身而过,然后给他们留下一个世代的遗憾。

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  英特尔是目前芯片业当中技术水平最高的公司,没有之一。问题是在智能手机世代出现之前,差不多绝大部的 PC 都采用英特尔的 x86 处理器,让他们一开始靠 x86 轻松的赚钱,导致英特尔处理器的命运,也同时被绑在“x86”这条船上。

  x86 的先天原罪

  x86 是英特尔芯片基于“复杂指令集”(CISC),相比起他们的宿敌、ARM 所采用的“精简指令集”(RISC) 来说,x86 在功耗上先天就陷于劣势之中。尽管英特尔本身在芯片技术上领导群雄,但他们就像一个象棋国手,让了“车马炮”再来跟 ARM 下棋:英特尔需要比别人花更多的时间、成本和精力,才能在移动领域接近 ARM 的水平──这也许就是为什么 Fadell 当年强烈反对采用 x86 芯片。

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  事实上,英特尔本来也有一条 ARM 芯片线:XScale,但他们在 2006 年把 XScale 卖掉后,他们就把整个移动芯片业务,押注在“事倍功半”的 x86 凌动芯片 (Atom) 上。但当他们错过了 iPad 的快车后,再被 Android 的移动快车推下深坑──当英特尔被 iPad 抛弃后,只能转头使用开放的 Android;但一众手机生产商宁愿使用三星、高通、德仪甚至是英伟达 (Nvidia) 的 ARM 芯片,也不愿考虑 x86 芯片。

  落后在起跑线上

  直到 2012 年英特尔推出 Medfield 芯片后,在市场上才首度推出了第一款 Intel Inside 的智能手机:Xolo X900,然后再与智能手机市占率甚低的华硕 (Asus) 一起抱团取暖,推出英持尔芯片的智能手机。但当在英特尔开始力追之时的 2013 年 ,Android 的应用数字已经超越 iOS,但这一堆应用绝大部份都是基于 ARM 指令集设计,理论上不能 x86 的手机上跑。

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  不过,在英特尔致力于在智能手机上发力之际,其实已考虑到 Android 的兼容性问题而与 Android 合作推出优化(上图)。他们曾向 Inquirer 表示,英特尔的 x86 手机芯片能兼容 95% 的 Android 应用;但是,一般只用虚拟机的小型应用当然没问题,但在跑原生应用时就会显得很麻烦。不少开发者就指出:跑原生应用时,不是开发者要主动支持 x86,就是 x86 要牺牲效能去转换兼容代码,结果在他们在开发上一样是“事倍功半”。

  除了开发者事倍功半之外,英特尔的开发也变得更辛苦。本来是英特尔“好基友”的华硕,在早前传出减少采购英特尔芯片,分析指原因是英特尔芯片的更新速度,追不上高通以至联发科的速度。如果说技术强悍的英特尔居然落后了,原因是他们老早就在在起跑线上落后,使他们的开发芯片速度也赶不上别人。

  亦因为此缘故,英特尔在移动市场的推广上,要比其他芯片公司做得更多,但回报仍然很少。

  笔者并不知道英特尔有没有提供优惠让华硕使用 x86 芯片,但华硕的智能手机销量平平,故此对 x86 手机平台也没能带来太大的帮助。所以,英特尔最后甚至向深圳的山寨公司寻求出路:根据 WSJ 指出,英特尔在 2013 年沦落得要给中国的白牌 (White-box) 平板生产商,提供折扣、甚至是财政援助。这些白牌厂商表示:

  英特尔给他们提供的优惠,完全不像英特尔这样的大公司所会提供的。

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  即使英特尔做到没逼格,仍然难以力挽狂澜。因为在 2015 年起,全球经济环境变差,手机市场正在萎缩,高通和三星(上图)两个芯片业巨人,在半导体业绩上因为手机增长放缓而举步为艰。英特尔呢?虽然数据、物联网部门的营收继续大幅度增长,伴随的却是客户端部门营收下滑 14%。

  以后没有 x86 手机?

  回到最初英特尔这个新总裁的说法,我们可以留意到在他的演辞里有一段很重要的说法:

  在革命之后,价值观显得不同。我们从以往的 SoC 取向,改为拥抱 500 亿台设备下的智能和连线的世界。这会为我们的客户和股东,带来巨大的价值。

  也许,他们没有放弃移动市场,但是他们一改“以往的 SoC 取向”,放弃了 Broxton 和 SoFIA (下图),等于在 2016 年放弃了 x86 的移动市场。

  故此,他们从来没有像以往一样在智能家居或 VR 上高举 x86 的旗帜,也尽管我们曾向英特尔投资的 Yuneec,查询有关其无人机是否使用 x86 时,他们都不愿正面回应。

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  然而,当他们放弃在移动市场采用 x86,未来的重点将会放于以下两方面:

  通讯技术, 5G;

  传感器技术:RealSense 。

  但当 PC 市场日渐萎缩,智能手机的重要性远超过 PC 时,这是否代表 x86 行将就木?在伺服器和专业市场的加持下,x86 应该还能撑下去,但可能会在一般消费者面前慢慢淡出。那未来英特尔还会生产消费级处理器吗?

  英特尔不会想 x86 死掉,但他们很可能早就为 x86 淡出消费市场,而做好了最坏打算。


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