VHDL 语言的英文全名是 Very High Speed Integrated Circuit Hardware(＄1.4420) Description Language ，即超高速集成电路硬件描述语言。 HDL 发展的技术源头是：在 HDL 形成发展之前，已有了许多程序设计语言，如汇编、 C 、 Pascal 、 Fortran 、 Prolog 等。这些语言运行在不同硬件平台和不同的操作环境中，它们适合于描述过程和算法，不适合作硬件描述。 CAD 的出现，使人们可以利用计算机进行建筑、服装等行业的辅助设计，电子辅助设计也同步发展起来。在从 CAD 工具到 EDA 工具的进化过程中，电子设计工具的人机界面能力越来越高。在利用 EDA 工具进行电子设计时，逻辑图、分立电子原件作为整个越来越复杂的电子系统的设计已不适应。任何一种 EDA 工具，都需要一种硬件描述语言来作为 EDA 工具的工作语言。这些众多的 EDA 工具软件开发者，各自推出了自己的HDL 语言。 

HDL发展的社会根源是：美国国防部电子系统项目有众多的承包公司，由于各公司技术路线不一致，许多产品不兼容，他们使用各自的设计语言，使得甲公司的设计不能被乙公司重复利用，造成了信息交换困难和维护困难。美国政府为了降低开发费用，避免重复设计，国防部为他们的超高速集成电路提供了一种硬件描述语言，以期望 VHDL 功能强大、严格、可读性好。政府要求各公司的合同都用它来描述，以避免产生歧义。
由政府牵头， VHDL 工作小组于 1981 年 6 月成立，提出了一个满足电子设计各种要求的能够作为工业标准的 HDL 。 1983 年第 3 季度，由 IBM 公司、 TI 公司、 Intermetrics
公司签约，组成开发小组，工作任务是提出语言版本和开发软件环境。 1986 年 IEEE 标准化组织开始工作，讨论 VHDL 语言标准，历时一年有余，于 1987 年 12 月通过标准审查，并宣布实施，即 IEEE STD 1076 - 1987[LRM87] 。 1993 年 VHDL 重新修订，形成了新的标准，即 IEEE STD 1076 - 1993[LRM93] 。
从此以后，美国国防部实施新的技术标准，要求电子系统开发商的合同文件一律采用 VHDL 文档。即第一个官方 VHDL 标准得到推广、实施和普及。

HDL 语言在国外有上百种。高等学校、科研单位、 EDA 公司都有自己的 HDL 语言。现选择较有影响的作简要介绍。 

Candence 公司是一家著名的 EDA 公司，财力雄厚。该公司的 Verilog HDL 于 1983 年由 Gate Way Design(＄9.9900) Automatic 公司的 Phil Moorby 首创。他在 1984 - 1985 年间成功设计了
Verilog-XL 仿真器，于 1986 年提出了快速门级仿真的 XL 算法，使 Verilog HDL 语言变得更加丰富和完善，从而受到了 EDA 工具设计公司的青睐。 1989 年 Candence 公司购买了 GDA 公司， Verilog HDL 语言从此变为 Candence 公司的 " 私有财产 " ，成为 Candence 公司的 EDA 设计环境上的硬件描述语言。经过 Candence 公司的努力， Verilog HDL 于 1995 年成为 IEEE 标准，也是民间公司第一个硬件描述语言标准，即 Verilog HDL 1364 - 1995 。由于 Verilog HDL 语言从 C 语言发展来，所以有 C 语言基础的设计人员能够较快入门。 

ALTERA 公司是一家半导体器件公司，其 CPLD 器件在世界市场上占主导地位。这家公司不仅是硬件生产厂商，也是 EDA 工具开发商，它的 EDA 工具 MAX+plus II 、 Quartus 由于人机界面友好、易于使用、性能优良，而受到 FPGA 、 CPLD 器件设计人员的欢迎。运行在 MAX+plus II 环境下的 VHDL 语言具有 C 语言设计风格，好学好用，因此被众多用户使用。
HDL语言来自不同地方，由不同语言演变而来，为了各平台之间相互转换，又推出了EDIF （ Electronic Design(＄9.9900) Interchange Format ）。它不是一种语言，而是用于不同数据格式的 EDA 工具之间的交换设计数据。