导弹按射程的远近，可分为近程（1000公里以内）、中程（1000～3000公里）、远程（3000～8000公里）和洲际导弹（8000公里以上）几种。目前，洲际导弹都是多级弹道式的。弹道式导弹有这样一些特点：其射程远（最大射程达一万公里以上）、速度快（最大速度达7公里／秒左右）、飞行时间短（洲际导弹从发射到命中目标，只需半个小时左右）。一般地说，只要将洲际导弹适当改装，就可以作为发射低轨道卫星的运载火箭，用改进后的弹道式导弹作运载火箭，可以提高运动能力。改进的办法有，加长推进剂贮箱；对原有的弹道式导弹加“上面级”；将弹道式导弹“捆绑”，制成并联式多级火箭。但要把更重的有效载荷送入更高的轨道，就需要在洲际导弹的基础上研制更大推力的运载火箭了。  
　　弹道式导弹的发展，特别是洲际导弹的发射成功，为航天运载工具提供了技术基础。那么，运载火箭与洲际弹道导弹有那些异同呢？  
　　应该说，航天运载火箭和弹道式导弹在飞行原理、基本组成、设计、制造以及试验方法上都基本相同，运载火箭的全程试验实际上也是洲际弹道导弹的全程试验。  
　　火箭和弹道式导弹主要由动力系统、控制系统、箭体结构和无线电测量系统组成：  　　
　　（一）动力系统  
　　由火箭发动机和推进系统组成，如果是液体火箭发动机，还应有液体推进剂和输送系统。动力系统有火箭的“心脏”之称，它是使火箭实现飞行运动的原动力。  　　
　　（二）控制系统  
　　由制导、姿控以及程控等分系统组成。它是火箭飞行中的指挥系统，被称为火箭的“大脑”，其任务是用来保证火箭的稳定飞行，并确保火箭精确地进入预定轨道。  
　　（三）箭体结构  
　　箭体结构包括整流罩、仪器舱段、贮箱、尾部舱段、级间舱段和各舱段的连接、分离等机构。各舱段用来安装宇宙飞行器、制导系统、无线电测量系统和动力系统。箭体结构设计要使火箭具有良好的气动力外形，保护箭体内部的各种仪器设备在良好的环境下工作。同时火箭在运输、起吊和飞行过程中，箭体结构还用来承受各种载荷。  　
　　（四）无线电测量系统  
　　在运载火箭上，通常都装有一些小型的遥测、遥控收发仪器。这是为了了解火箭的飞行情况而附加在火箭上的测量和跟踪系统。它为设计者和使用者提供火筋飞行实况资料，供性能分析及必要时故障原因分析之用。  　
　　二者的不同点是：  　
　　1．有效载荷  
　　弹道式导弹的有效载荷是战斗部（核弹头）；运载火箭的有效载荷是航天器。  　
　　2．运载能力  
　　弹道式导弹作为武器系统，最重要的是满足战术技术要求，提高导弹武器系统的战斗效率和生存能力，在某些情况下，宁可降低一些运载能力，也要保证武器系统的战斗力和生存力。运载火箭最注重的是提高运载能力，以运送更大型的航天器。  　
　　3．使用条件  
　　导弹武器要求尽可能缩短发射准备时间，为此，最好采用可存贮推进剂；运载火箭对发射准备时间不象导弹那样苛求，因此，有的运载火箭采用可贮性较差、而能量较高的冷冻推进剂。  　
　　4．工作环境  
　　与弹道导弹相比，运载火箭工作时间长，大部分时间又处于空间环境，特别是上面级，推进剂的输送和发动机的高空起动，都会带来新的技术问题。