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中国还是和AMD走到一起了 但美国会高兴吗

2016-04-26
关键词: 中国 美国 AMD X86架构

  去年的这个时候,小编写下了一篇《易评:还给AMD一个公正!》——此文由AMD惨不忍睹的第一季度财报展开,谈到了该公司将全部资源押宝2016的现实。如今,2016第一季度已过,AMD又发布了一份惨不忍睹的巨亏……然而不同的是,这一次华尔街的气氛变了,即使财报仍显示巨亏,但却没有导致AMD股价像去年一样暴跌——相比去年这个时候的暴跌20%,AMD今天狂涨超50%,这是华尔街看到盈利希望了?还是AMD在2016年的押宝即将兑现了?

  都是,不过在小编看来,其中最主要的原因则是AMD与中科院达成了合资授权交易。这其实是AMD让华尔街看到了未来新的商业模式,一种类似于ARM但又远超过ARM的依靠知识产权来获利的模式。可以说,AMD在半定制市场中的摸爬滚打帮助其找到新的生存方式,如果大家曾仔细阅读小编去年写的易评,里面在谈及AMD企业、嵌入式和半定制部门时就有过说明。而今,AMD只不过是把自己的半定制技术授权给了中国。从此,该公司不再是一个人战斗,其设计的CPU架构将会有中国衍生版,并会在中国的市场上开疆拓土。其中的利润可能比自主销售低了不少,但至少生存的警报自此应该是暂告一段落了。

  于是,问题又来了——AMD擅自把X86架构授权给中国公司,英特尔同意了么?美国政府放行了吗?

  对此,AMD发言人是这样回答的:交易既不违反与英特尔的交叉授权协议,也完全符合美国政府规定的出口规范。事情真的如AMD说的那么简单吗?作为一个对AMD/英特尔交叉协议有过深入研究的小编,这里特别就媒体报道的一些混淆,以及交易未来仍可能面临的一些障碍,做一个粗浅的分析和猜测。

  英特尔或无话可说

  在AMD公布消息后,很多媒体在第一时间对交易是否破坏了AMD与英特尔的交叉授权协议提出质疑。一般认为,AMD单方面将X86技术授权给第三方公司的行为,在交叉授权协议中属明文禁止的,因此英特尔必然会予以反对。

  然而,根据小编的理解,AMD虽然确实无权将X86指令集(ISA)的相关技术授权给第三方,但是自主设计的X86 CPU架构(譬如推土机架构和未来的Zen架构等)则是可以被授权的。说得更通俗一点,前者是用以创造X86 CPU的基础专利技术,目前全球只有英特尔、AMD和威盛(VIA)持有,而后者则是设计好的公版CPU架构,属于AMD自主持有且拿来即可使用的知识产权。

  英特尔毕竟不拥有AMD,因此对AMD的正常商业行为是无法进行干预的。也许又会有人说,英特尔是X86指令集的创造者和所有者,因而有权否定AMD一切有关X86知识产权转让的行为,就像当年反对AMD分拆GlobalFoundry工厂一样。

  可惜,今天的X86专利技术已变得十分复杂,英特尔并不拥有全部与X86指令集相关的专利,尤其是AMD率先拿出64位的AMD X86-64拓展指令集之后,微软压迫英特尔就范,AMD很大程度上已经掌握了与英特尔平起平坐的话语权,于是才有了后来的“交叉授权”。何谓“交叉”?就是你可以用我的专利技术,我也可以用你的专利技术,彼此的专利数量不一定相等,但重要性基本达到平衡,谁没了谁都无法“活”下去。

  因此,AMD如果不将“交叉协议”中保护的技术授权给第三方,英特尔即使不喜欢(毕竟还是间接多了个竞争对手),也很难有所行动。

  除非……英特尔想玩一些“阴的”,通过美国政府来施压AMD,以禁止将X86此等重要的技术曝露于竞争国家的手中。

  美国政府仍可能放话

  谈美国政府的态度前,还是需要了解清楚AMD到底把什么技术授权给中国了。前面已经说明,AMD是不太可能把X86指令集相关专利授权的,毕竟自己不持有全部专利,也会因此破坏与英特尔之间的“交叉协议”。那么,什么是只属于AMD,但又符合“microprocessor technologies and system-on-chip technologies”(CEO在财报会议上的原话)这个官方解释的专利技术呢?

  这里有两个关键词:microprocessor(微处理器)和SoC(system-on-chip)。

  说到AMD的APU产品,大家都知道是什么——一种把CPU和GPU集成到同一芯片的处理器产品。那么说到SoC,大家也不陌生,但却总认为是与APU不一样的东西。当然,如果从芯片内部组成和功能来划分,两者确实不同,但如果从设计和生产的角度看,两者都属于同一家族的东西——当前的SoC芯片可能会集成更多其他功能的芯片,如3G/4G基带芯片、DSP或者南北桥控制芯片等。APU不是不可以集成这些,只是一开始的定位没有考虑到这样的需求。今天的APU也集成南北桥芯片了,面向嵌入式市场的半定制产品,集成DSP甚至基带也都是发生过的。

  所以,小编大胆的猜测:AMD向中国授权的是已经设计好的CPU内核,譬如用在PS4和Xbox One里面的Jaguar微内核和即将问世的Zen内核;以及将该内核与其他不同功能芯片内核集成到同一SoC里的相关技术,譬如CPU内核与GPU内核的互联结构(Interconnect Fabric)。大家尤其不要忘记了,AMD是异构系统架构(HSA)基金会的创始人之一,是HSA这条发展路的资深拥护者,而HSA几乎是服务器、超算产业公认的未来趋势。

  (上面很多较专业的术语在过去的《易评》中陆续有过详解,网友们可以回顾以往文章了解更具体的信息)

  那么,AMD为什么敢说交易完全符合美国出口规范,为什么敢笃定美国政府不会干涉?因为,同样开放芯片架构授权的事情,英伟达做过(开放开普勒GPU架构授权),英特尔做过(入股并授权Atom架构给锐迪科),IBM做过(开放PowerPC指令集给多家中国初创公司),MIPS也做过(龙芯就不多说了)……这里不乏面向高性能服务器市场的玩家,所以一个如今在服务器市场上占有率不足1%的AMD,又能怎样呢?

  不过,毕竟是X86,毕竟是领跑全球超算市场最主要的指令集架构,如果AMD的Zen意外空前成功,让中国基于Zen设计的服务器SoC获得空前好评,美国政府还是会讲话的。当然,那至少是两年以后的事情。现阶段,大家连个产品蓝图都还没看到,几个亿美元的授权费顺利入账AMD则应该不是大问题。

  交叉授权的争议

  回到交叉授权这个争议问题上,小编最不能理解的是为何一直有媒体在质疑AMD可能破坏了协议,可能会引起英特尔不满。双方协议签署于2009年,此后英特尔便与中国展讯通信及锐迪科达成了X86授权交易(也是与SoC设计及制造相关)。AMD今天的交易与英特尔当初的交易从字面上看并无不同,如果一定要认为协议已经被破坏,那最有可能则是AMD认为英特尔破坏在先,所以自己现在也不必遵循。

  其实,AMD和英特尔的交叉授权协议也不是很冗长很复杂难懂,链接在这里,有兴趣的网友可以自行研究一下。

  里面没有具体谈到哪些专利技术是被限制转让的,但可以安全地认为:一颗被设计好的CPU内核应该是不在其中,毕竟英特尔也这么做了。

  另外,协议和AMD在财报会议上的解释也都提到了企业结构的问题。小编认为,AMD应该至少持有合资公司51%的股份,即结构上继续为AMD控制的公司。这样一来,AMD的技术转让也可以被认为没有对实际控制人发生改变,一定程度上符合协议内容的规定。

  希望中科院能从中获益

  写到这里,可能已经有一些网友看出了小编想暗示的东西:

  首先,AMD授权的是内核,而不是X86指令集。这表明中科院无法对AMD的CPU设计进行更改,所以也就不会有所谓的国产“X86中国芯”。不能修改,但也还是可以看到设计,中科院能否通过“看”而偷师AMD,将会是一个值得思考的议题。

  其次,AMD没有透露具体授权了多少专利技术和哪些专利技术,其中的重要性和价值,真的就只能等产品问世后才得以评估。AMD表示仅专利的授权部分就价值2.93亿美元,此后每生产一颗芯片,还可以有专利抽成。限制还很难说是不是太贵了,但希望中国不要因为迫切渴望得到高端CPU技术而出现乱花钱、花冤枉钱。

  再则,AMD强调交易已经完成,即中方的购买费已经陆续到账,未来一两年内就会收到全部2.93亿美元。而合资公司首个产品也估计要等一两年,届时美国政府会不会因为技术的敏感性再出面阻隔,难说……不敢想……尤其是考虑到中美间愈发紧张的关系。

  最后,英特尔不说话不代表其对AMD的行为感到开心。AMD近几年在困境中逆流而上,硬生生搞出了很多足以颠覆行业的新技术。市场各种传闻微软、苹果、高通、三星、谷歌甚至英特尔都想收购AMD的消息并非空穴来风,如果有一天真的发生了,而且是英特尔收购(哪怕部分收购)AMD,合资公司未来是否还可以继续获得授权将立刻成为疑问。过去,考虑到垄断问题,美国政府不一定放行,如今考虑到中国竞争的问题,美国政府的态度可能就不一样了。


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