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炒得飞起的“无人机”真的能飞吗?

2017-12-29

  无人机在国外吵得飞起,但在中国,天上若真飞个无人机,很可能会被某人拿猎枪射下来。无人机革命近在眼前,但仍面临监管、技术障碍。

  最常用的猜测,无人机可能会先拿来送货,取代卡车、三轮车。其实,它还有很多用处,比如拿去撒农药、检查高压电线、拍电影等。

  无人机最初恐怕不是充当送货员,为你配送尿不湿、图书或罐头——尽管这是亚马逊CEO杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)一年多以前就畅想过的场景。

  不过,这一切也都要等到现有的障碍一一克服之后才能成为现实。

  而现在,所有的设想还都只存在于理论层面。除了少数地方外,美国的空域仍然没有对商用无人机开放。监管者说,这种设备的危险系数过大,因此,他们在准许这种产品飞向本已拥挤的蓝天时,希望尽可能放慢速度。

  无人机行业的支持者对此心存不满,他们埋怨决策缓慢导致这个新兴行业始终无法真正腾飞。拥有庞大资金的投资者普遍持观望态度,等待政策进一步明朗。而全面的禁飞也导致相关厂商无法展开测试,技术进步更是困难重重,包括全方位防撞系统和无人导航技术的开发。

  “多数无人机的安全功能都很有限。”科技咨询公司Lux Research分析师马亚娜·塞恩科(Maryanna Saeko)说。一旦坠毁,“就相当于一块四五磅重的砖头从天而降。”

  在多数美国人眼中,无人机都是军方的专利,他们使用这种高科技设备侦查战场和打击恐怖分子。但通过类似的方式,各行各业的企业也可以利用这种产品开展难度大、危险高的工作。

  国际无人机协会估计,倘若能够克服监管障碍,无人机以及支持无人机的企业就将为美国创造137亿美元的经济价值,并新增7万个就业岗位。

  这还只是在美国本土。航空咨询公司Teal Group估计,要不了10年,全世界投入使用的商用无人机将多达3.2万架,其中仅有三分之一位于美国。

  美国联邦航空管理局(以下简称“FAA”)计划在近期出台指导原则,对55磅(约合25千克)以下的无人机使用者的资格及其飞行环境作出规定。除此之外,还有可能对无人机运营商制定严格规定,要求其必须拥有飞行执照。

  这意味着某些最具野心的无人机项目(例如亚马逊的无人机送货系统)可能必须等待一段时间。而首先提上日程的,则是一些难以用人工处理的危险任务,而且通常位于偏远地区。

  先行者

  要了解无人机的潜力,就应该前往被仙人掌和灌木丛覆盖的南加州沙漠地区。在那里,曾经担任美国海军前直升机飞行员,后来出任无人机教员的蒂娜·迪林(Teena Deering),正在测试使用无人机检查输电线路的想法。

  在上一代人中,军机飞行员退役后往往都会驾驶民航客机。现在,他们很多都在从事无人机工作。

  “这是未来的方向。”迪林说。

  迅速操纵了几下遥控器后,迪林控制一架1磅重的无人机飞上165英尺(约合50米)高的输电塔。无人机的摄像头可以传回实时画面,向她展示电线的情况。

  正常情况下,这种线路检查是由直升机来完成的,不仅难度大,而且每小时的花费高达1200美元。但圣迭戈天然气和电力公司认为,无人机或许是一种更快、更廉价的方式。

  农业领域

  或许最适合使用无人机的还是农业。借助GPS地图的帮助,无人机可以对整片农场进行勘察,及时发现病虫害信息,了解哪里的土壤水分和营养物质含量过低,然后将坐标反馈给拖拉机,从而有针对性地喷洒农药、浇水施肥。

  更有甚者,日本农民目前大约使用2500架微型无人机在拖拉机难以作业的山区喷洒农药。韩国和澳大利亚也在使用类似的无人机。在美国,地处陡坡的加州葡萄园也在考虑使用15万美元的直升机。

  农民或许不愿亲自购买如此昂贵的设备,但却有可能聘请专业公司来从事这项业务。

  安全问题

  FAA估计,美国五年内将有7500架商用无人机投入使用。但业内给出的预测则是数十万架。可资对比的是,美国四大航空公司的飞机总数也只有4728架。

  “FAA只是担心死伤事件。”得克萨斯A&M大学机械工程教授大卫·布里吉斯(David Bridges)说,“美国拥有全世界最安全的空域之一,他们的工作就是保持这种状态。”

  FAA局长迈克尔·维尔塔(Michael Huerta)表示,无人机技术很有前景,但必须有责任地逐步推进。“我们的有责任保护人们在空中和陆地的安全。”他说。

  机场附近是最危险的地区之一,突然闯入的无人机可能影响成百上千民航乘客的安全。FAA的报告显示,过去10个月发生过将近200起无人机距离机场过近的事件。

  即使是配有专业飞行员的军用无人机,也发生过坠毁事件。美国空军过去10年损失了116架无人机,目前大约每飞行10万小时,就会有5架无人机坠毁。

  技术障碍

  正当各大企业等待观望时,越来越多的业余爱好者纷纷将无人机放飞天空。很多甚至可以直接用iPhone或Android智能手机操纵。有的无人机售价只有300美元。法国公司Parrot过去4年在全球销售了67万架无人机。

  问题在于,当今的飞行器都没有“大脑”:要么由飞行员远程操控,要么按照固定路径前进。

  能够感知障碍物并进行有效避让的技术,尚未得到验证。电池续航时间也很有限。黑客和恐怖分子甚至也有可能拦截和控制无人机。

  送货服务

  亚马逊表示,有朝一日,该公司的无人机送货服务可以在30分钟内将包裹送到用户手中。

  通过Prime Air无人机送货服务,亚马逊计划让时速50英里的无人机配送重达5磅的货物。

  “今后,无人机送货将像卡车送货一样普遍。”亚马逊全球公共政策副总裁保罗·密斯纳(Paul Misner)说。

  但并非所有人都如此乐观。他们认为,与现有的模式相比,无人机未必是一种更具成本效率的替代方案。

  德国快递公司DHL已经在测试无人机,但只用于向北海的偏远岛屿送货,而且只配送紧急药物。

  “这不会取代我们现已开发的地面配送网络。”该公司发言人安妮塔·古普塔(Anita Gupta)表示,“这跟科幻电影里演的可不一样。”(美联社)


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