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芯来科技:RISC-V CPU IP为国产芯片提供了新选择

2022-08-22
来源:半导体行业观察

  如果要从过去几年的芯片产业评选关键词,RISC-V是不可缺席的一个。

  据RISC-V国际公司的首席执行官Calista Redmond在早前举办的嵌入式世界展览会上表示,估计市场上已经有100亿个RISC-V核。值得一提的是,这是在短短几年内做到的。

  由此可见,RISC-V时代的来临是一个不可逆的大势所趋。这个新兴架构在全球吸引了众多的参与者躬身其中,本土企业芯来科技就是其中的一个积极参与者。

  芯来科技是半导体行业观察持续关注的企业,其成立于2018年,是国内最早基于RISC-V提供专业IP解决方案的领军企业,已输出多种系列的RISC-V CPU IP产品及相关软硬件解决方案,覆盖从低功耗到高性能的各种应用需求,遍及5G通信、工业控制、人工智能、汽车电子、物联网、存储、MCU、网络安全等多个领域。

  最近,芯来科技宣布完成了数亿元的新一轮融资,众多专业的一线投资机构选择加持RISC-V与芯来科技。借此机会,半导体行业观察与该公司创始人胡振波进行了一番交流,与大家分享一下自身从业者对RISC-V的看法,以及他们未来的“芯”目标。

  

  问:能否简要介绍下RISC-V的最大特点?

  答:RISC-V的发展历程和技术细节我就不展开介绍了,主要介绍下它的“开放标准性”。

  RISC-V是一种简单、开放、免费的全新指令集架构。不同于过去x86、ARM等国外商业公司垄断的私有指令集架构,RISC-V最大的特点是——“开放标准化”,这种开放性,在CPU领域是彻底的第一次,也是CPU技术变革的一次绝佳机遇。正因为它的开放标准性质,RISC-V生态体系正在全球范围内快速崛起,成为半导体产业及物联网、边缘计算等新兴应用领域的重要创新焦点。RISC-V的开放性能够很好的调节软件普世生态和CPU国产自主可控的双重需求。

  

  问:作为一个开源的技术,都有现成的“开源代码”,为什么还需要创业?

  答:RISC-V有现成的“开源代码”——这是对于RISC-V最大的误解。我前面的问题回答中介绍了,RISC-V只是一个开放的标准,基金会也仅仅维护一份“Specification”而已,并不维护Source Code。

  因此,“开放标准”不等于“开源代码”,CPU的具体实现仍然需要可靠和高质量的商业化解决方案,从RISC-V基金会2015年成立至2018年,RISC-V在本土之外的发展如火如荼,可是当时中国本土仍没有一家专业的RISC-V公司,中国需要一个专业的本土RISC-V公司,来提供专业和自主可控的RISC-V CPU IP产品和解决方案,否则本土产业还是会错过这次绝佳历史机遇。于是2018年我们创立了芯来科技,走上了国产化RISC-V CPU IP研发和产业化的道路。

  

  问:RISC-V CPU IP如何才能称之为自主可控的?

  答:首先我们要界定RISC-V指令集架构和RISC-V CPU IP微架构实现的区别。

  “RISC-V的指令级架构标准”本身是由基金会维护的,是全世界公开的。打个通俗的比方,这就好像“WIFI协议”是全世界公开的标准一样。

  然而,“RISC-V CPU IP微架构实现”是每一家自己的硬件实现。打个通俗的比方,这就好像“WIFI芯片”是每一家自己的硬件实现,有高通家的WiFi芯片,联发科家的WiFi芯片,也有本土翱捷科技的WiFi芯片,等等。

  因此,RISC-V CPU IP是否自主可控关键还是要看“RISC-V CPU IP微架构实现”的归属——是否是本土公司,以及研制团队的本土化以及微架构的自主开发。是否是完全本土的企业,本土化的研发团队,微架构是否是自主开发,CPU IP核源代码是否自己编写。我们芯来科技的RISC-V CPU IP产品毫无疑问是满足上述要素的。

  

  问:为什么选择RISC-V CPU IP作为芯来科技的立足点?

  答:芯片设计中的IP核(IP)通常指应用在系统芯片(SoC)中且具有特定功能的可复用的电路模块,具有标准性和可复用性。而CPU IP及与之密切相关的指令集架构(ISA)是整个集成电路产业上游最重要的核心部件,也是最为关键的底层技术。长期以来,我国集成电路产业普遍注重应用层面SoC的开发,在底层技术上投入有限。

  目前全球半导体IP行业的市场主要仍被国外巨头占据,基础IP技术环节,特别是在以CPU IP为代表的关键核心IP,一直是本土半导体产业发展的致命软肋之一。而RISC-V开放架构这一全新的、且全球公开标准化的指令集架构的诞生,是一次难得的历史机遇,国内与国外的发展相比,落后得还不算太远,基本处于同一窗口发展期,还没有形成绝对后发劣势。CPU IP一直占据整个IP市场50%以上,是最重要的一种基石性IP,应用非常广泛,因此我们选择RISC-V CPU IP作为芯来科技发展的立足点。


  问:RISC-V的生态发展有什么新的趋势?

  答:从竞争性角度看,Arm架构和x86架构分别在移动终端、PC和服务器市场垄断多年,在这些领域RISC-V新玩家渗透进去还非常需要时日。但是在AIoT、新能源汽车电子、异构计算等新兴领域,RISC-V和其他架构站在同一起跑线,反而具备一些巨头们不具备的新起跑优势。RISC-V生态的快速发展和落地,与其背后的核心驱动力息息相关——RISC-V架构是一个全球化的开放式标准,并不属于某一家公司,而是一项属于全人类的技术标准,我们看到的是越来越多产业内外、国内国外各种组织、公司的生态协同推进,在技术演进、标准制定、应用途径上,目前还在不断地集合全人类的智慧。


  问:芯来科技现在有哪些基于RISC-V的CPU IP 产品?

  答:芯来科技是国内首批基于RISC-V 开放指令集架构打造应用生态,并率先实现产业化应用的企业。成立4年,我们已经成功推出了全系列的RISC-V CPU IP产品线,覆盖从低功耗到高性能的各种应用需求,正式授权客户超过100家,遍及5G通信、工业控制、人工智能、汽车电子、物联网、存储、MCU、网络安全等多个领域。其中深度合作伙伴包括了中国移动、兆易创新、芯原、晶晨、安路、翱捷、裕太微。

  芯来科技一直紧密贴近市场、了解需求,通过不同路径来加速RISC-V的落地进程。首先,我们一直在将产品研发计划与实际市场需求挂钩,全系列产品已经成熟稳定地进入众多客户的量产设计中,特别是在900系列多核及VPU推出后,客户不断将芯来产品推进到更高层次的复杂应用当中。与此同时, Security(安全)和Functional Safety(车规)特性的CPU IP也在有条不紊的产品落地中,已经进入客户集成验证及标准认证阶段。

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  其次,基于RISC-V CPU IP的全栈式子系统IP平台愈加完善,通过与生态链伙伴的紧密技术合作,输出的SoC子系统IP解决方案极大缩减了用户基于RISC-V CPU IP的SoC项目设计周期,基于RISC-V架构的软件驱动、工具链等方案适配,也能极大降低客户在项目转化到RISC-V架构时的一次性投入成本。


  问:RISC-V CPU IP的竞争态势如何?客户愿意选择RISC-V CPU IP的最大因素是什么?

  答:现在的RISC-V CPU IP赛道的格局和主要玩家均已形成,在中国本土市场上,除了芯来科技之外,还有中国台湾的晶心科技(Andes Technology),美国的SiFive,以及阿里巴巴平头哥,这几家企业都抓住了抢滩的重要时间点,并完成早期的市场培育和储备。

  本土的RISC-V产业生态是一种自下而上的纯市场化行为,国内的客户之所以敢于选择RISC-V CPU IP做产品最大的因素的还是因为RISC-V是一个开放的生态。

  

  问:芯来科技在RISC-V CPU IP方面如何保持竞争力?

  答:首先,我们是一支专业的团队,我们芯来科技的研发团队拥有Synopsys、Cadence、Marvell、Intel等国际知名半导体企业的职业背景,以及丰富的CPU、IP及软硬一体化方案的研发经验,研发人员比例高达百分之九十。我本人作为创始人兼CTO、以及我们的CEO彭剑英都曾任职于Synopsys和Marvell等知名企业,带领团队开发了多款高性能和低功耗CPU IP或芯片,拥有十年以上国内外领先企业的IP与SoC芯片设计及管理经验。

  其次,我们是一支专注的团队,也把握住了RISC-V在本土落地的先发历史机遇,成立至今,一直坚持IP方向,已有超百家客户正式授权使用了芯来RISC-V CPU IP产品,收获很多重量级的行业客户和标志性领域应用案例。

  再次,我们能够针对中国本土市场进行更创新的IP组合、更迅捷的反应速度。我们芯来科技既提供RISC-V CPU IP产品,也提供基于RISC-V的SoC子系统IP整体解决方案,可以极大缩减了用户基于RISC-V CPU IP的SoC项目设计周期,基于RISC-V架构的软件驱动、工具链等方案适配,也能极大降低客户在项目转化到RISC-V架构时的一次性投入成本。

  综上,专业、专注、创新,是我们一直坚持的要素。

  

  问:芯来科技在本轮融资后,接下来的发展方向和目标?

  答:本轮融资芯来科技获得数亿元的资金注入,将推动公司在RISC-V赛道上开展更多的产业应用落地。

  芯来科技选择从基础IP环节切入,已走过三年初创阶段,初步搭建了完备的RISC-V CPU IP产品线,完成了核心技术积累和关键团队搭建,通过技术创新在RISC-V开放生态中寻找到了一条可持续发展路径。我们此次选择的新投资伙伴,将以其自身行业优势对芯来科技进行新资源导入,这也侧面说明,芯来科技的业务模式和发展路径获得了来自产业界内外的认可。新的三年,芯来团队将继续加大研发投入,进一步加快产业化落地,逐步从IP供应商提升到输出解决方案的技术平台,为弥补本土半导体产业在核心基础技术环节方面的缺失,贡献自己的一份力量。

  芯来科技创业的第二个三年,芯来科技制定了三大发展目标,包括:

  进一步研发更高性能的CPU IP和安全、车用、智能等新特性,以及满足AIoT与汽车电子两大赛道的差异化需求;推动敏捷性设计的技术平台迭代,更便捷地输出基于RISC-V的软硬件一体解决方案;开展基于Chiplet互联的硬核IP技术验证,更开放地参与异构系统对RISC-V的需求布局。

 

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